“尼古拉先生都自己做饭吗？准备了这么多香料。”
“是啊，居室狭小，雇佣人实在太局促了。我很擅长用仙克提胡椒……啊，有了。”尼古拉从最深处的一个小盒子里面倒出已经发黑的干茶块，看起来像是被海水泡过，“抱歉，好久没买过新的了，可能味道不会太好，请多包涵。”
邦妮盯着那劣质茶砖，嘴角微微抽动了一下。在这个时代茶都是以茶砖形式输入西方的，但差成这样的茶砖也确实很罕见。住在这样的小公寓里，没有佣人只有几个保镖，连茶砖都是最差的。她已经不相信这是一种政治表演，她宁可相信这是本性。玛姬雅·维里到底是怎么找到这样一个毫无物欲可言的男人作为掩护身份的？作为政治家，他简直可以说是无懈可击……
“请。”不知何时，尼古拉已经沏好了茶，推到了她的面前。
邦妮拿起那没有一丝香气的茶，装出品茶的样子，缓缓道：“我们开始谈正事吧。我这次到肯格勒来，是代表克罗索兄弟银行。我们银行想要对摇摇欲坠的肯格勒政府表示支持。”
“哦……那么不知贵行可以提供多少资金呢？”国务秘书轻轻晃动着手中的茶杯，“如果贷款利息太高的话，议会不会通过的。就算是我是负责共和国内政的第二秘书，也无法劝说他们在这种时期借高利贷。”
“年息千分之七的五百万金镑，全是现金。我相信这笔钱足够帮助你们度过眼前的燃眉之急，它相当于其他三个共和国每年给儒洛克北方驻军的补贴之和。这笔钱现在已经以白金和黄金的形式到达了伦尼。我希望这笔钱可以用来加强北方的防线。”
邦妮毫不犹豫报出了一个惊人的金额，这笔钱约是她所有资产的四分之三。听到这个数字，就算是尼古拉也倒抽了一口冷气。用这笔钱补充北方防线资金缺口的想法确实很诱人，但是……
“千分之七？作为投机者来说，这个利息太低了。说吧，你还要什么？”
“敝行想要得到在儒洛克督政府统治范围内，代理所有未来会发行的政府债卷和钞票业务的权利。”
尼古拉手中的茶杯顿住，停在桌面上。“目前我们的议会还没有这个计划。你们是想要预先垄断这一权利吗？我恐怕无法答应你。”
“你们很快就会有这个计划的，而以你的名望也绝对可以完成敝行的要求。毕竟，靠儒洛克自己的财力，根本不可能支撑起五个自由师和两个国民师，以及北方防线的巨大花销。而在佛提堡附近的战斗爆发之后，你们的议会就会同意的。”邦妮轻轻冷笑道，“你们的政府，甚至不能维持平日的花销。”
“战争不会爆发的，因为和平特使已经去了伦尼。”尼古拉反驳道，“我们只需要向本地的银行借债，不用发行公债就可以渡过目前的危机。”
“不可能的。当名为危机的车轮已经转动起来，它就必须要碾过些什么才能停下来。你相信你们的条件会被伦尼人接受吗？他们会提出你们绝对无法被接受的条件……比如说，审判拉德茨·戈瓦尔。在那群没有经历过战争的议员意识到战争的危险、残酷和昂贵之后，才有和谈的可能性。”
“但是玛姬雅也去了伦尼，她可以控制……”意识到说漏了嘴的尼古拉猛地打住话题。
“精神控制？那东西不是万能的。或许另外一个马基雅维里让你以为那是万能的，但其实它是有弱点的。”
“你……连这个都知道？！”尼古拉条件反射地站起身来，后退了一步，险些被椅子绊倒，“我们以前真的在哪里见过吗？你到底是谁？！”
邦妮没有回答这个问题，轻笑着改变了话题：“我们银行可以帮你制定债卷和钞票的提案，我们可以一起拯救这个摇摇欲坠的共和国。反正，最后一定会有人提出发行债卷和钞票的，还不如就由我们来做这件事情。”
那一刻国务秘书感觉自己就像被蛇盯上的青蛙。面前这位秀气的管家措词似乎很有礼貌，但内里的实际意思却是层层紧逼。发行钞票……真是个大胆的投机者，但他现在似乎别无选择。无论于公于私。
“可以给我些时间考虑吗？”
“好的。等你想清楚以后，就在这张有魔法效力的契约书上签字吧。”邦妮丢下一张闪烁着淡淡光芒的羊皮纸文书以及一封请柬，“我还要回去筹备义演事宜。在神临节的晚上，欢迎前来观摩，这里是邀请函。”
望着那张一旦违约就会遭受强力诅咒的契约书，男性的尼古拉·马基雅维里只能苦笑。
“这年头的女人都好厉害。时代已经变了……吧。”
*********
很久以后，回想起自己第一场真正险恶的战斗时，黛妮卡惊讶地发现，那时她竟然毫无畏惧。
或许是因为身边有强悍且值得信任的伙伴的关系；或许是因为敌人并不十分凶恶；或许是因为有人等着他们去拯救；或许是不知道情况的危险……直到战斗结束很久以后，她才明白那时情况的危险。
冲过来的那队阻挡者，绝对不是一般的士兵或者盗匪。他们装备良好，每人都有长短两柄火枪和闪烁着魔法光芒的武器，为首的人更有一身有魔力的全身铠甲。不仅如此，他们还拥有良好的战术和策略，更拥有多得多的后援者。为了对付黛妮卡一行人，他们派了七个人过来。七对五，组织良好，策略正确。
他们只犯了一个错误：他们不该错估修兰·迪马特尔和派克·塔普的实力。为了优先打倒魔法师，敌人只派了两个人去拖住那两个貌不惊人的男人。
那就是他们最大的败因。
只用了不到两分钟，修兰和派克就敲碎了那两个人的脑壳，刺穿了他们的心脏。而这时，敌人的主队都还没能突破蕾芙和杰特大叔的防守。
穆丝卡的女牧师最擅长的就是“华丽的战斗”——对于没见过的人来说，这种“华丽的战斗”实在难以把握。美神的神术都有着炫目的效果和威风的名字。其他牧师常用的“神圣护盾”，到了蕾芙这里就变成了“炫光彩盾”，散发着耀眼的光芒。那些在空中飞舞着的彩色光球、在牧师身上射出的万丈炫光、还有召唤出来的那威猛的双翼英俊天使，把那些可怜的雇佣兵吓得够呛，疯狂地向着女牧师冲来，试图将这最大的危险先行除去。然而他们碰到了擅长防御的杰特大叔。大叔不仅擅长防御魔法，更擅长各种各样的奇怪格斗技巧。他的双手并不怎么迅捷，却总能准确地将那些雇佣兵们摔飞出去。
由于蕾芙和杰特吸引了所有敌人的注意力，黛妮卡就只好躲在一棵树后面，专心准备着最平凡的、毫无花巧的火焰箭，一个一个攻击那些被摔飞出去的士兵。在蕾芙的美丽、性感与光彩面前，她觉得自己就像一个可怜的丑角。
“反正只要出点力就好了吧？”
虽然心中这么想着，出于一种下意识的攀比心理，她将一切的意志都集中到了手中的火焰箭上。在后世的分类学之中，只属于二段的可悲魔法，悄悄地在她的手中产生了微妙的变化。高热的魔法箭逐渐变成了高热的长矛，不仅是灼烧敌人，更是穿透敌人。
但没人注意到这微妙的变化，冒险们只注意到负责阻挡敌人在华丽的白色光芒笼罩之中一个个倒下。他们之中曾有人试图用魔法和反射神经顽抗，却没能躲过。
接着，他们突破重围，救出了那名楚楚可怜的绿发女子——理论上该这么说，不过黛妮卡觉得事实和这种描述有些偏差。
当他们赶到的时候，车阵里面已经只剩下两个活人了：那名似乎是指挥官的绿发女子，以及一名昏过去的绅士。见到他们，那名绿发女子十分紧张地握紧了双手，她那身浅黄色的厚棉布长裙已经被染成了红色。剩下那十多个冲进来的袭击者全死了。车队的护卫也都牺牲了，他们牺牲时脸上还都带着视死如归的坚毅表情。在修兰安慰那名女子的时候，黛妮卡和派克蹲下检查尸体。
“古怪。”才检查了几具尸体，派克·塔普就若有所思的自言自语。
死者的伤口位置大多匪夷所思，比如说肋下或者背部的刺伤。很难想象训练有素的战士会在这些位置上被刺伤——除非是被自己人所背叛。那些护卫的伤口就更古怪，他们里面甚至有人死于喉咙的致命伤。
“这种伤口到底是怎么造成的……难道他们内讧了？”杰特也蹲下来，翻动着尸体，“嗯……这是什么？”
几人将目光集中到杰特翻出来的东西上——那是一枚军人的肩章。自由军第五国民师的部队徽章，很眼熟。他们曾经在接受这个巡逻任务的时候见到过……
黛妮卡、蕾芙、派克、杰特同时发出了一声呻吟，只有正跟女人搭讪的修兰还迷惑不解。
“看起来你们好像遇到麻烦了……有没有兴趣当我的护卫，到伦尼？我会付高额报酬的。”
得知了他们的困境之后，自称为“莉莉·玛姬”的绿发女郎主动提出了邀请。听了那个数字之后，没人能找到拒绝的理由。