中将环视四周，认出一幅复兴晚期名家朗博仑的画；他就在那幅画的下面挑了个位置坐下。
环视四周，场内的人已经很多，估计有上百人，大半是男子，但也有不少是女性。所有人都穿着古怪的华丽服装，带着夸张的面具，胸前别着某个神的姓名。即便每两三个人代表一个情报网，这里起码也有三四十拨不同势力同时存在，他估计。
“这里有好多魔法师……或者魔法生物啊。”赫尔在同桌坐下，低声自语道。
听到这话，克拉德眉头微皱：他觉得在这里用探测魔法略有些不妥。还没等他提醒，邻桌已经有人抢先开口了。
“在这里用探测魔法是很不礼貌的。”
虽然面容被丑角面具挡住，但从声音还是能听出是中年的男性。克拉德仔细打量了一下那人：他穿着一套精灵礼服，胸前戴着命令与统治之神儒厉德的徽章。
“不过，阁下偷听别人的谈话，恐怕也不怎么光明正大吧。”
将军从桌上拿起酒杯，在手中转了一下，冷冷道：“远道而来的贵族爵爷，其实不适合这种场合。我奉劝一句，情报工作并非谁都能做的。”
“呃……！”对方似乎被打了个正着，低哼了一声，不再说话。克拉德知道自己猜中了。
恰在这时，所有吊灯突然同时熄灭，整个舞厅变得黑暗一片！
舞厅的角落中，微微有几声轻讶响起；不过绝大多数人还都是冷静地沉默以对。毕竟，能够到这里来的，都是各个情报网优秀的代理人。
“各位，欢迎参加今次的伦尼国际情报机构研讨会议。这个不定期的会议能够得到大家的长期支持，我代表东道主在这里对各位表示诚挚的感谢。当然，对于第一次来到这里的各位，我也表示诚挚的欢迎。”
几道光芒同时打在舞池的中央，照在发言人的身上。发言的是个矮小的男人，嗓音低沉，戴着传闻与旅行之神特拉沃的胸章。他站在一个半人高圆台的顶端；克拉德很确定，之前舞池中央并没有这个圆台。
那男人清了清嗓子，继续着开幕致辞：“按照惯例，我先对各位新来者介绍一下这个研讨会的宗旨。众所周知，情报，是这个世界上最重要的商品之一。为了情报，各位的雇主可以付出极高的代价；各位代理人们，也在为了正确、精确、迅速的情报而竭尽全力。问题是，绝大多数的情报网，并不相信其他的情报来源。如果人人都要建立独立的、可靠的、秘密的、有效的情报网，那么这些情报网之间就不可避免地要发生冲突。作为东道主，我们不想看到太多的流血事件在情报网之间发生，因此就举办了这个情报机构研讨会议。在这里，各位代理人可以不冒任何风险，也不必暴露自己的身份，就可以买入和卖出情报。”
发言人说到这里，停顿了一下；下面传来一些低声的交头接耳。
“哦？这倒是很有趣……想必是伦尼的盗贼公会已经难以控制地下情报世界的运行，才办了这个情报机构交流，不，应该说是情报拍卖会吧。”克拉德沉思着。以东方的标准而论，在场的人——包括他自己在内——绝大多数都是相当业余的情报人员。论组织而言，他见过最好的情报机构是西唐的密奏司；论个人能力而言，最好的恐怕是瀛国的忍者。像自由军军事情报局这种水准的单位，就算放到特务机构不怎么出色的华朝，恐怕也只能捡捡残渣剩饭。西方国家控制子民的能力，实在是远远不如东方。
“今天晚上，我们保证各位的交易安全。并非我自夸，这栋秘密建筑物的保安在全伦尼也是数一数二的，起码比联合议会大楼安全十倍。倘若有人打算在这里行凶，就算他成功，也很难逃过我们的天罗地网。在今晚的研讨会中，我们准备了这个休憩用的舞厅，还有两个情报交易大厅，以及十二间密室供各位使用……”
“那么，交易要怎么进行呢？拍卖吗？”一个年轻女子的声音问道。
“这位女士问到点子上了。”那男子笑笑——他的笑容也不怎么光明正大，“为了保证各位的交易安全和保密性，我们采用三种方法进行情报交易。第一种，是‘零售’。大家看到那边那个大厅了吗？那就是零售厅。如果各位自认为手中的情报价值高昂，可以将情报标上范围、时效和关键字，然后封入信封委托我们代售；我们会对情报略加审核，以确保没有欺诈行为出现。如果各位对关键字感兴趣，便可以付钱购入。”
“如果发觉货不对题，可以退货吗？”厚重的男声。
“抱歉，不可以。各位都是经验丰富的代理人，平日无效的投资也占用到了总经费的八成左右吧？在这里买到无用情报也很正常吧。”男子笑着回答，继续自己的解说，“第二种方法，就是‘订购’。如果各位对某个特殊情报感兴趣，就可以在那边的订购厅写下需求情报的方面，并支付悬赏保证金给我们。所有对此方面略知一二的卖家，便可以将自己所知的情报写下；最后，订购方按照情报价值，对情报给出评定；我们就将保证金按评定分配给提供者。”
“最后一种，难道是批发吗？”又一个人问道。
“不，不，最后一种，是‘交涉’。如果信息太过关键，出售者和购买者可以直接在安全的密室交谈。关于情报的详细概要，也必须用钱来买才行。接下来，就请各位开始愉快的不眠之夜吧。请乐队奏乐！”
温柔的圆舞曲随即响起——乐队当然也是一流的。片刻后，灯光恢复，侍者们推着满载着餐盘的小车入内。
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听完这长篇大论，赫尔少校只有一个感想：“……真是不择手段生财啊。”
“我也这么觉得。”克拉德微微颌首，“你对舞会有兴趣吗？那边有几位看上去还不错的女士。露出可爱尖牙的。如果你肯翻头巾和帽子，尖耳朵的应该也会不少。”
“恕我直言，您这么严肃说出来的笑话可不太好笑。”赫尔惊讶地望着自己的长官——他不知道这个成天冷着脸的将军也会说这种冷笑话。“我来这里可不是来休假的……在‘那个’问题上，我是一个种族主义者。”
“哦，那就算了吧，我们直接奔赴正题。”中将站起身来。
两名现役军官躲开在舞池中拥抱的假面男女，以及出出进进的侍者，走进“零售厅”。
墙壁上挂满了各种各样的纸片，写着关键字和价格，那应该是预先就提供好准备贩卖的情报。厅的中间还摆着几张巨大的圆桌，侍者不停地拿着新的信封丢上去，而代理人们就在这些信封之中翻找。有些信封是棕黄色的牛皮纸，表示“零售信息”；另外一些则是比较考究的白色信封，表示“待交涉情报”。赫尔挤近桌旁，和一大群人一起在信封堆中翻找着，想看看有什么令人感兴趣的情报；克拉德则在他背后扫视着所有的信封。
“议员！奸情！死亡威胁！”旁边一个胸前写着正义与审判之神莱萨多名号的男子抢了一个信封，兴冲冲地走了。
“帝国！南征！战略计划！”一个戴着女祭司面具的女子拿着信封高兴地去付款。
“禁咒！秘密！魔法学院！”之前坐在他们附近的贵族如获至宝地将此类信封全部收集了起来，险些和别人发生冲突。
赫尔叹了口气，低声道：“都是些标价高昂，关键字耸动的所谓‘情报’。”
“即便是在情报机构的世界中，也始终是蠢才多过专家的。如果我想卖情报，肯定也卖这种‘关键字浅显易懂’的情报。我是不敢把真正要紧的情报关键字标出来……干这种事情的，肯定也是蠢才，大蠢才。”克拉德静静地看赫尔翻动着信封，“真正紧要的情报，他们会连关键字都加以遮掩，确保只有‘了解内情的买家’才能看懂……”
他的视线猛地停在赫尔手中的一个信封上。在那个白纸信封上，简单地写着“吸血鬼，白楼，环堡，预算。”
“停一下，赫尔。看看刚才那个信封。”中将忙道。
“为什么？”少校有些不解，“吸血鬼在环堡这种情报，听者简直就像三流鬼故事，不可信……”
“不。白楼是联省议会大楼……环堡是自由军本部……还有，预算的吸血鬼。”
克拉德·洛佩斯的眼睛亮了，伸出手去拿那个信封。眼看正要拿到，两只纤细修长的手指从旁边横截而出，抢在他前面挟起了信封。
“抱歉，两位绅士。刚才有两个同样的信封，可惜被别人捷足先登了，这次我不想放弃。费用可以对半分吗？”
带着磁性和成熟感觉的女声，听上去有点耳熟，似乎刚才提过问。两人沿着雪白的玉臂向上，见是一名穿着深蓝色露肩晚礼服、皮肤苍白如纸、戴着妖艳面具的高挑女子。女子胸前的徽章上，写着命运与时间之女神的名讳：佛蒂拉。
“阁下？”赫尔试探性地征求自己长官的意见。
能辨认出这个关键字，并非业余情报人士呢。克拉德轻轻点了点头。刚才已经有两个同样的被拿走了的话……
“愿合作愉快，佛蒂拉女士。”