提起黄飞鸿，我们隐隐约约地知道他是一个真实的历史人物，但恐怕很少有人能在脑海中勾勒出他本人真实的面貌，上了岁数的人大概还依稀记得关德兴那张冷峻硬朗的面庞；三四十岁左右的人想到的应该是风度翩翩的李连杰，关之琳扮演娇美的十三姨，如影随形不离左右；再年轻一点的观众或许更倾心于赵文卓甚至是彭于晏的扮相。“黄飞鸿”这个名字，经过文学和影视作品的塑造，早已由一个平凡的历史人物变成了整个华人世界的偶像，侠之大者、一代宗师的化身。那么，真实历史中的黄飞鸿，究竟是怎样一个人？为什么在他死后，会由一介平凡的岭南武师，变为全体华人心目中的英雄？
真实的黄飞鸿：落寞无闻的一生
关于黄飞鸿生卒年月的具体日期，可谓是众说纷纭。有研究者认为其生于1847年，也有的认为生于1856年，前后相隔十年。至于其去世年份，学界普遍认为其逝世于1924年爆发的广州商团事变之后，但具体日期亦不可考。其时，广州的商人反对孙中山的北伐和联共政策，与广州国民政府爆发激烈冲突，最后广州商团遭到了国民政府的武力镇压，黄飞鸿的“宝芝林”亦在战火中被毁。黄飞鸿遭此变故，深受打击，抑郁成疾。黄飞鸿所生活的时代，已是清末民初，各种档案材料或报刊杂记浩如烟海。即便如此，黄飞鸿的生卒年月依旧不详，由此一点便不难窥出，黄飞鸿其人在真实历史中的地位。
黄飞鸿的生平，传说轶事很多，真实的信史却很少。随着以之为原型的文学和影视作品的畅销，其生平更是被“层累地造成”，真相与想象交融付汇，概莫能辨。
据传黄飞鸿生于广东南海县西樵山，少时家贫。其父黄麟英为南拳高手，号称“广东十虎”之一，长于治疗跌打损伤，少年黄飞鸿跟着父亲奔走于乡间，靠卖艺行医为生。父亲黄麒英逝世后，黄飞鸿于广州十三行仁安里开设宝芝林医馆，悬壶济世。
在后世的很多传记和影视作品中，都提到黄飞鸿曾经治愈了黑旗军首领刘永福的脚疾而为刘所信任，后又任黑旗军的医官和军中教头。《马关条约》之后随刘赴台湾抗击日军，之后又任广东民团总教练。然而，正史中从未记述过此事，刘永福本人亦从未提及认识黄氏。结合此说背后的民族主义和猎奇色彩，当为后人所附会。
在佛山祖庙，有一座黄飞鸿纪念馆，或许是我们观察黄飞鸿其人其事的一个绝佳切口。
“黄飞鸿纪念馆”共两层，仿照清末民初的宅院格局而建，一楼介绍黄飞鸿的生平，二楼则被命名为“飞鸿影院”，全部展览内容均与黄飞鸿题材的电影有关。经考证，整个纪念馆里，没有任何一件展品是黄飞鸿的生前遗物。就连纪念馆正门口的黄飞鸿像，也被证明并非黄飞鸿本人。黄氏的照片在宝芝林大火中全部焚毁，随着黄飞鸿系列电影的大卖，香港媒体向其遗孀莫桂兰索要照片，莫桂兰便将与其父最为相像的第四子黄汉熙中年时候的照片交给该媒体，从此便以讹传讹。时至今日，这张照片仍然被认为是黄飞鸿像。
在后人的叙述和想象中闻名天下、传奇一生的同时，却几乎没有任何可以证明其生平事迹的史料；规模宏大的纪念馆里，陈列的展品却没有一件是本人遗物。在真实的历史中，黄飞鸿死后颇为萧条，家人甚至无钱买棺，多亏昔日弟子好友出资方才得以入土为安。那么，生前潦倒落魄，默默无闻的黄飞鸿，是何以在生后暴得大名的呢？
文学与影视作品的再造：“黄飞鸿”的诞生
作为一名生前不为人知的潦倒武师，黄飞鸿是如何被文学和影视作品所看中的呢？这要从他的徒弟，号称“猪肉荣”的林世荣说起。
徐克版《黄飞鸿》里，郑则仕扮演的“猪肉荣”，刻画了林世荣鲁莽、忠厚、善良的形象
林世荣本在广州以卖猪肉为生，人称“猪肉荣”，曾拜黄飞鸿为师，后到香港开设武馆，培养了众多弟子。林世荣武艺精湛，在清末举行的首届广东武术比赛获得第一名。林世荣在香港授武期间，收了在报章工作的徒弟朱愚斋。朱读过私塾，颇通文墨，黄飞鸿去世约十年后，他开始在香港《工商晚报》连载小说《黄飞鸿别传》，大受欢迎。小说的内容，据朱愚斋说几乎都是从林世荣处听来的黄飞鸿逸事，虽然作者声明“事皆纪实”、“据其生平所历”，但明显有不少虚构之处。其后，朱又将从其他黄门弟子处听来的逸事写成小说，连载《黄飞鸿行脚真录》，最后编成《黄飞鸿江湖别记》，结集出版。从此，“黄飞鸿”由一个历史人物，变成了传奇演绎的主人公。
以黄飞鸿为主人公撰写小说的，朱愚斋不是第一个，也不是最后一个，但他的作品无疑是影响最大的。虽然朱氏笔下的“黄飞鸿”文笔粗糙，剧情也有胡编滥造之嫌，但除了讲述黄飞鸿及其弟子的故事外，还记录了当时广州武林的各种规矩、江湖人等的行为模式和处世逻辑，由此塑造了一个生动的武林世界。
1949年，香港电影导演胡鹏，在偶然看到了小说《黄飞鸿别传》后，决定以黄飞鸿为主人公，拍摄一部武侠电影。在后来的回忆录中，他这样说道：
面对粤语武侠片快将玩完，我突然灵机一动，为什么不去发掘一个现代的“方世玉”或者“洪熙官”呢？要是把这位广东拳师黄飞鸿的生平事迹，改编搬上银幕，不但可以提倡中国固有的尚武精神，更有利于宣扬广东武林的珍贵资料，这正是一举两得，何乐而不为？为了搜集和探讨黄飞鸿这个传奇人物的动人事迹……我专程拜访《黄飞鸿传》的原作者朱愚斋师傅，忠诚地向他请教……
首部黄飞鸿电影开拍时的合影，它标志着黄飞鸿系列电影的开端
首部黄飞鸿电影就这样诞生了。电影为上下两集，即《黄飞鸿传上集之鞭风灭烛》和《黄飞鸿传下集之火烧霸王庄》，该片由著名演员关德兴饰演黄飞鸿，第一届“香港小姐”李兰出任女主角，还请到多位黄飞鸿的再传弟子客串演出，影片一出，就创下了该年度粤语片的卖座纪录，一炮打响。胡鹏从此一发不可收拾，一连执导了59部黄飞鸿题材电影，而男主角关德兴更是一人主演了79部黄飞鸿题材电影，被誉为“黄飞鸿再世”。以至于黄飞鸿门徒们的聚会，都要请其出席。