公元524年，北魏正光五年，沃野镇人、匈奴酋帅破六韩拔陵杀掉戍主造反。起义军很快攻占沃野镇，并继续进军武川、怀朔二镇，六镇起义正式开始。
在此之前，六镇暴乱已有先声，523年蠕蠕主阿那瓌造反，北镇镇民饥馑，怀荒镇民屡请镇将于景赈济而不准，镇民便发动反叛，囚禁镇将，据镇而乱。
因为北镇镇民与诸族酋帅常年遭受压迫，起义军很快就发展壮大，并接连攻克武川、怀朔诸镇。
北魏朝廷先以宗室元彧为大军统帅负责平叛，结果战败于五原。之后又以尚书令李崇为帅，节督诸军，但官军仍然连战连败，再继以宗室元渊为帅，皆不能制。
之后柔玄镇民亦叛，关陇同时发生民变，六镇尽为镇民所占据。
525年，就在六镇起义如火如荼、已成边境大患之际，北魏朝廷内部又发生政变，孝明帝元诩联合灵太后胡氏等谋杀掌权大臣元叉，对于平定六镇叛乱也调整策略，联合蠕蠕王阿那瓌一同出兵夹击六镇，并离间策反义军首领。
北魏于谨招降铁勒酋帅乜列河等，率所部三万余户民众归降。破六韩拔陵发兵来阻，大败乜列河部，于谨等于此设伏，坐收渔翁之利，大败破六韩拔陵，收降六镇军民俘虏二十余万众。
至此，第一阶段的六镇起义宣告结束，北魏朝廷以六镇业已毁于兵祸，发遣六镇俘虏赴河北瀛、冀、定三州就食，从而埋下更大的祸端。
六镇设置，本义就是防备漠北蠕蠕等势力南侵，结果最终毁于北魏与漠北势力的联合夹击，不得不说是一莫大讽刺，亦是北魏末期政治混乱的一大佐证。
六镇之所起义，在于北魏上层政治局面的混乱、地方治理昏聩暴虐，不平等的民族政策让匈奴、高车等六镇依附部族积怨深厚，六镇细民长期遭受地域内豪强酋帅压迫。
所以第一阶段的六镇起义，其主要领导人破六韩拔陵等皆外族酋帅，是为北魏地方之酋庶，虽拥部曲但却无享政治特权、亦或政治地位不高，是有反剥削、反压迫的生存诉求。
后世所熟知北镇怀朔、武川等北镇豪强，诸如高欢、宇文泰等，并未有参第一阶段的六镇起义，或者站在起义军众的对立面。
诸如宇文泰家族，以其父宇文肱为首领，纠集乡里、据守武川，对抗破六韩拔陵部将卫可孤，并最终将卫可孤袭杀。
关陇势力第一代首领贺拔岳，亦应募奔援怀朔镇，与起义军多所交战。
北魏孝文帝南迁洛阳，进行汉化改革，使六镇地位大降，六镇子弟前途暗淡，因有愤懑。
但六镇豪强子弟仍然属于地方秩序的得益者与维护者，在第一阶段的起义中，鲜有有因为政治资源的分配不公而投身起义，反而是作为六镇乡里的保护者，参与对六镇镇民起义的抵抗与镇压。
因此第一阶段的六镇起义，并不属于统治阶级内部的权力争取，是有着阶级斗争性质、反抗剥削压迫的起义斗争。
北魏军事力量骤降，对六镇起义镇压无力，招引外部势力镇压起义之余，也丧失了对于边境豪酋势力的制约。
在六镇起义持续过程中，盘踞于山西北部、并肆地区的契胡首领尔朱荣势力得到快速的壮大。
尔朱氏世代所居之秀容川，地理上位于六镇、尤其是武川与怀朔之内边，并世代担任第一领民酋长，统率契胡部族，因此拥有可观的部曲势力。
当六镇镇民起义时，便有相当一批六镇民众向南迁避战祸，尔朱氏领地因此地理吸引了许多来自六镇的人物势力。
作为并肆之间颇具势力的酋帅军头，随着六镇起义的发展壮大，尔朱荣也不可避免卷入其中，加入对六镇起义的讨伐与镇压，并因此接收很多起义军人马势力，诸如破六韩孔雀等万众归附。
尔朱荣对六镇势力的接收高峰期来自于六镇起义的第二阶段，即就是第一阶段起义失败后，六镇军民安置河北继起的一系列战事。
破六韩拔陵失败之后，北魏朝廷将二十万六镇军民转迁河北三州就食，其时正逢河北天灾歉收，无处就食。而北魏朝廷又没有及时作出有效的赈济安抚策略，使得河北土客矛盾变得异常尖锐，六镇军民处境岌岌可危。
公元525年，就在破六韩拔陵领导的起义失败几个月之后，起义再次爆发。这一次的起义爆发地不再是六镇边地，而是北魏统治核心的河北地区。
第二阶段的六镇起义，持续时间长、波及范围广、参与人员多，真正动摇并摧毁了北魏的统治基础，而北镇武人这一群体也正式登上历史的主舞台，深刻影响并直接主导了之后数百年的历史发展。
525年八月，柔玄镇兵杜洛周再聚北镇流民反于上谷，率军兵围燕州，并击败在第一阶段起义投降北魏朝廷的高车酋长斛律金，很快便占有燕幽之地。
526年二月，怀朔镇兵鲜于修礼率北镇流民反于定州左人城，数败北魏官军。几个月后，鲜于修礼为部将元洪业所杀，另一部将葛荣诛杀元洪业并接掌鲜于修礼部众。
葛荣接掌部伍之后，数败北魏官军，其中最大的胜利，就是俘杀曾平定起义第一阶段的北魏宗室重臣元渊，因此军威大振，葛荣也籍此功自称天子，建国号齐。
河北兵变愈演愈烈，尔朱荣势力也籍此大增，借扑灭侧面战场兵变势力而大收亡余，原北镇诸多豪强纷纷归附，并在526年七月公然入寇北魏肆州，与北魏并州刺史元天穆并为朋党，献女于北魏孝明帝元诩为嫔，获授肆州刺史，尽掌并、肆军政大权。
528年二月，葛荣杀杜洛周、兼并其部众，三月攻克沧州，至此拥燕、幽、冀、定、瀛、殷、沧七州之地，叛军势力达到高潮。