四月初，凤翔府的皇帝下令，以平章军国重事的郭子仪身兼数职，劳苦功高为由，朝廷为其分忧，卸去了郭子仪兼任的河西节度使职务，将河西节度使改授予了宰相房琯。
虽然没有褫夺房琯平章的头衔，但是宰相外任节度使，已经等同于罢相了。
只不过比起直接罢相，这是一种比较体面的退场。
皇帝李亨对于房琯这个劝说上皇退位老臣还是有几分优容的，暂时保留他的平章头衔，也算是给房琯一点甜头钓着，如果他能在河西节度使的任上表现出色，未尝不可以重新返回朝廷中枢为相。
而最令人吊诡的是，河西节度使的辖区主要就是陇右道，而朝廷刚刚封了建宁王李炎为陇右道大总管，节度陇右道诸军事。
现在转头又任命做过宰相的房琯为河西节度使，也就是说一个陇右道，共有了两名最高领导。
很显然，从皇帝到百官，都对这么一个诡异的决定保持了沉默，东宫一派的官员则面露笑意，建宁王远放陇右，已经半退出了皇位争夺，现在皇帝又派遣房琯去河西担任节度使，显然也在打压建宁王。
房琯能够平安的离开中枢，也不失为一条体面的出路，他给新任宰相让开了道路，有不少大臣都称赞他高风亮节。
但是在房琯离开凤翔府前一天的御前议事上，已经很久没有参加的房琯坚持参加，在皇帝面前献上了一份改马为桑的国策。
这条国策很简单，就是将酒泉到武威这一带，已经废弃的朝廷马场改种上桑树，养蚕纺丝再卖给西域商人。
秘书监李泌当场提出反对：“肃州凉州的马场，是我大唐军马的重要产地，如果改马为桑，前线需要的战马如何供应？”
早就有准备的房琯立刻说道：“如今肃州凉州的马政早就已经败坏，河西走廊的州郡都在向回鹘购买战马，供应前线战事，这事情并不是什么秘密，只要对马政稍有了解的人都知道。”
“与其废弃马场，还不如改为桑田，那么朝廷就可以用卖绢的钱，或者直接用绢向回鹘换取战马。”
这下子李泌也大为惊讶，房琯这个人志大才疏，并无宰相的才能，可这一次却能侃侃而谈，显然做了充分的准备。
接着李泌又说道：“要在肃州凉州建造马场，那就需要购买桑苗，朝廷和河西节度使府早就已经入不敷出，这笔钱谁能掏出来？”
没想到这次房琯也有准备，他说道：“这个泌公不必担心，河西节度使可以给有信用的百姓担保，先购买桑苗，等制成绢之后再还桑苗的钱。如果百姓给不出，那再由河西节度使府出。”
李泌又问道：“若是将马场改为桑田，那这田是授田呢，还是朝廷的官田？”
李泌的这个问题，才是最关键的问题。
大唐的矿产和马场都是朝廷直接所有的，并不参与到本地土地授田，也不能当做永业田赐给勋贵功臣。
可一旦马场改为桑田，那就变成了可以授田的私田，那就不受到朝廷的控制了。
房琯说道：“当然是将马场作为桑田授予百姓，不过前面也说了，桑田需要种上桑苗，所以必须要严加甄选有能力耕种的百姓，再授予他们桑田。”
李泌立刻对皇帝李亨说道：“圣人，臣反对改马为桑之策！朝廷的马场授出去容易，日后再从百姓手里拿回来就困难了！河西之马关乎朝廷百年马政，不可轻动啊！”
这下子李亨也有些犹豫，房琯向他秘密进奏的时候，李亨还觉得改马为桑的国策是大大的妙计。
朝廷盘活了废弃的马场，百姓获得了上好的桑田，这是一个两全其美的办法，还能够增加河西的赋税。
可是现在李泌这么一说，李亨又犹豫起来。
房琯立刻说道：“圣人，我愿意立军令状，改马为桑之后，河西供应朝廷的战马一匹不少！还能够增加两成！若是不能做到，请陛下斩房琯的脑袋！”
听到房琯这么说，皇帝立刻说道：“改马为桑乃是两全其美之策，就有房爱卿主抓这条国策吧！”
次日，皇帝亲自赐予房琯河西节度使的双节双旌，然后将节度使大印赐予房琯，诏令他总管河西诸州民政及诸军事。
房琯带着新任的河西节度使府判官窦参，他刚招募的河西节度使署吏们，浩浩荡荡的北上凉州上任去了。
而原河西节度使的一名年轻署吏，在房琯到任前，就悬挂上官印辞职离开节度使府。
这位名叫杨炎的节度使府掌书记，一家三代都因为孝行得到了朝廷的旌表嘉奖。
而杨炎年少就才思敏捷，文辞华丽，年纪轻轻就被征辟到河西节度使府担任掌书记，负责节度使府文书起草。
和杨炎同行的，是他刚刚认识的好友。
这名读书人要比杨炎稍大一些，也是一副文质彬彬的样子。
他的名字叫做刘宴，是一名鼎鼎大名的神童。
当年刘宴刚刚八岁，上皇李隆基封禅泰山，刘宴作为百姓代表向皇帝进献绛节。
上皇李隆基听说了刘宴的神通事迹，故意让宠妃杨玉环“施粉黛如巾栉”，打扮停当。
上皇目视刘晏发问，“正字，正得几字？”
刘晏答道：“天下字皆正，唯有朋字未有正得。”
此话一语双关，不仅说出了“朋”字的字形结构特点，还寓意深刻地指出了朋党相互勾结的时弊。
以字谏皇帝，刘宴很快名扬天下，但是刘宴并不愿意出仕，依然在家乡读书。
安禄山叛乱，至德元年末，刘宴得到了第五琦的邀请，征召他协助第五琦处理江淮盐铁事务。
本来刘宴都准备应召了，却遇到了永王李璘的叛乱，江淮动乱之下，刘宴不愿意出仕江淮，就动身前往灵武行在。
可没想到等他到了灵武，御驾已经去了凤翔府。
刘宴想了想，看到了灵武的边境风光，想到了王之涣的《凉州词》，决定继续出塞到安西看看。
刘宴继续西行，在凉州结识了同样少年扬名的杨炎，两人一见如故相谈甚欢。
杨炎当场辞官，决定和刘宴一起出玉门关，见识一下塞外风光。
刚刚出了玉门关的杨炎和刘宴，却从商队那边听到了一个大新闻。
建宁王李炎要在沙洲城举行一次大辩论，讨论山林牧场到底是应由官府掌控还是交给百姓经营。