秦王政九年夏四月，天气反常，毫无征兆地降下霜雪，百姓多有冻死。民间议论纷纷，说这是因为秦王不认其母，所以上天降罪。
大夫陈忠进言：“天下没有无母之子，大王应该迎太后回到咸阳，以尽孝道，或许上天会宽恕您。”
嬴政大怒，命将陈忠剥去衣裳，锤杀后丢在荆棘丛中，陈尸于阙下，立个榜样：“以后谁敢因太后的事来进谏的，就是同样下场！”
令秦王没想到的是，陈忠死后，相继来劝谏他迎回太后竟有二十六人之多。嬴政不管三七二十一，通通杀了，阙下的尸体堆了二十七具。
此时齐王田建与赵悼襄王同时来到咸阳朝贺嬴政加冠亲政之喜，二人在咸阳宫饮酒甚欢。见到阙下尸体堆成小山，自然要问个缘故。二人都摇头叹息秦王真是不孝至极。
有个沧州人叫茅焦，此时因事来到咸阳，在客栈中听说了此事，不由愤然：“儿子囚禁母亲，真是闻所未闻的逆行。”
他让店老板准备澡盆，说：“我要沐浴一下，明早叩宫门入谏秦王。”
“已经有秦王素日亲信的二十七位大臣身死了，他们的话秦王都不听，怎会听你这一介布衣的？”
“如果只有二十七人进谏，之后没人了，秦王自然不会听；但如果杀了二十七人还有人进谏不止，那大王听不听就两说了。”
满客栈的人都笑他愚不可及。次日五更，茅焦吃饱饭要走了，店主拉着他的衣角不让他走，他硬是扯破袍子绝然而去。店里的客人们料定他此去必死无疑，把他的行李衣裳全都瓜分了。
茅焦来到宫阙下，伏在尸体堆上大叫道：“臣齐客茅焦，愿上谏大王！”
内侍出来问：“你所谏何事？是有关太后的话么？”
“臣正为此而来。”
内侍还报秦王政：“那人果然是为了太后的事来上谏的。”
“你可指着阙下的尸体警告他。”
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内侍出来问茅焦：“你没见到阙下死尸累累吗？何必这么不怕死呢！”
“听说天上有二十八星宿，已降生为人。如今已死了二十七人，还缺一个，臣来了，这数就满了。自古圣贤有谁不死，我又有什么可畏惧的？”
内侍把这话一回禀，秦王政气得拍案几大呼：“这个狂徒敢犯禁忌！把煮汤的大鼎放在庭中，把他活煮了。休想在阙下留个全尸，凑满二十八人之数！”
秦王政怒气冲冲地按剑而出，坐于庭中，连声大呼：“把那个狂夫召来就烹！”
内侍带着茅焦走上来，这茅焦此时故意闲庭信步一般，内侍连连催促他走快些。
茅焦说：“我见到秦王马上就会死了！走慢一点又有什么关系？”
内侍挺同情他，便扶着他一同前行。来到阶下，茅焦叩头奏道：“有生者不讳其死，有国者不讳其亡；讳亡者不可以得存，讳死者不可以得生。所谓生死存亡之道，是明主所探究的治国之理。不知大王听说过没有？”