京城一处陋巷，一家人的大门破败不堪，从外面甚至能看到里面情形，连影壁墙都没有，很难想象，这里住着的人曾经当过六品官。
何太极一家三口，坐在屋中。何太极单手撑着一只碗，碗里粥稍微浓一些，十来岁儿子的碗里次之，其妻子的碗里，已经隐约可以见到人影。何太极看着面黄肌瘦的妻女，长叹一口气，又将碗里的浓粥拨给妻子和儿子一些。
数月前，他托人给以前故旧写信某差事，到现在还没有回信，不由得心急如焚，但在妻子面前还不好表露出来，他以前得罪了上司，丁忧后就没被起复，去年都中奏准起复旧员，原本是极好的机会，许多因贪墨渎职之人都能重新当官，但他还是没有抓到机会，不是没想过去外地，但去了外地，更不知道前景如何。又不愿做人家西席，为五斗米折腰，蹉跎至今，倘若再不做些打算，恐怕一家老小都要冻死饿死。残酷现实，将这位进士的傲气折磨殆尽，暗自思忖，开春是不是要找人家做西席。
他反复沉吟，还有些下不定决心，突然看到头发发白的妻子，不由得一阵心酸，当年妻子虽然称不上名门闺秀，但也算得上小家碧玉，想不到嫁给自己受了这么多苦，偏偏丈人是个嫌贫爱富的，妻子几次去娘家，受足了冷嘲热讽。
突然，他支起耳朵，门外马蹄声显然是奔着自己家来的。
果然，片刻工夫，外面有人喊：“何大人在吗？”
何太极紧忙放下碗，出了门，看到门外一人，长相有些凶，偏偏做出和善样，知道不是讨债的，心下松了口气，“不敢称大人，鄙人正是何太极。”
那人把门推开，从外面又走进来一人，是一位年岁不大的孩子，当然也可以说是少年，看那少年衣着华丽，气态从容，众人隐隐围绕着他，非等闲之辈。何太极自然不敢怠慢，以为是哪家的公子，“不知是哪家少爷，光临寒舍，有失远迎，还望恕罪！”
“好叫何大人知晓，我家大人是玄信署署令！”，那名长相有些凶恶的人喝了一声。
何太极大惊，继而大喜，他隐隐猜到陈辞来意。对于玄信署署令陈辞，他是如雷贯耳，现在神京城街头巷尾无不在讨论此人。“小人拜见陈大人，赶紧屋里请！”
陈辞随着何太极进了屋，感觉屋里与外面没什么区别，天寒地冻却只有一盆火炭，质地不佳，冒着黑烟，他妻子见有客人来，赶紧将炭盆挪了挪，带着孩子施礼，想要出门。陈辞道：“这位是嫂夫人和令郎吧。如果不见外，不妨也在这里一叙。”
何太极妻子犹疑看向何太极，何太极知道陈辞看到他家窘迫，只有陋室一间，黑炭一盆，若是妻子出去，必然挨冻，于是道：“爱蓉，你就留下吧。”
何太极妻子在远处坐下，并没有围在火炭边上。
陈辞来时已经知晓他家情况，马陆几日工夫，将何太极家里情况调查清清楚楚。
何太极伸出胳膊，用袖子擦了擦唯一的一张椅子，“舍下寒酸，请大人不要介意。”
陈辞坐下，他刚一坐下，引泉和茗茶就领着仆人将礼物送上，直接把上好银霜炭点燃两盆，一盆放在陈辞和何太极边上，一盆放在何太极妻子边上，然后又把呛人的黑炭熄灭。
“黑炭有毒，多用不但呛人，还有中毒危险。”，陈辞说道。
何太极心下苦笑，不是买不起好炭，谁会用黑炭？“大人说得是！”
何太极有些才学能力，但毕竟不是诸葛亮，陈辞也不是刘备，犯不上三顾茅庐，陈辞能够亲至，已经是给足何太极面子，所以陈辞开门见山，“前些日子，在江南当巡盐御史的姨丈大人写了一封举荐信，推荐何大人。我一时事忙，又赶上鞑靼入侵，竟是耽搁许久，真是罪过。今日知道何大人赋闲在家，不知道何大人可有出山的愿望？”